Кошки рождаются на свет с некоторыми запрограммированными формами поведения - врожденными инстинктами. Мозг новорожденного котенка функционирует уже при рождении и быстро развивается в первые пять месяцев жизни. Через два года, в среднем, кошки достигают пика в развитии умственных способностей. Обучение длиться, однако, всю их кошачью жизнь.

В процессе взросления на основе наблюдения и подражания кошки осваивают различные навыки. Иногда инстинктивное поведение оттачивается благодаря личному опыту и научению. Например, выслеживание, поимка и умерщвление добычи осуществляется путем подражания матери, но добиться мастерства в этом можно только на собственном жизненном опыте, то есть методом проб и ошибок.

Кошки умны и сообразительны, так что их можно научить хорошим манерам и специальным трюкам. Воспитание и обучение, однако, сводится не только к тому, чтобы научить выполнять ее те или иные действия. Не менее важной является выработка у нее системы запретов на целый ряд действий. Кошка, живущая в доме, должна знать, что ей разрешено, а что - нет, и неукоснительно соблюдать все ограничения.

Кошки обучаются тремя способами - путем подражания, классической выработки условных рефлексов и дрессировки (оперантного обучения). Два последних способа вы можете эффективно использовать для выработки хороших манер кошки. Выработка условных рефлексов связана с бессознательной реакцией со стороны животного.

Происходит это по следующему принципу: за действием, выполненным в определенных обстоятельствах, немедленно следует вознаграждение. Для большинства кошек такой наградой является пища. Когда кошка прыгает на кухонный стол, и каждый раз обнаруживает там еду, она получает вознаграждение за каждый прыжок. Таким образом происходит закрепление приобретенного навыка. Именно так возникают многие поведенческие проблемы.

Положительное подкрепление используется и при дрессировке кошки. Но для формирования условного рефлекса, связанного с нежелательностью какого-либо поступка, требуется отрицательное (негативное) подкрепление. Для успешного отрицательного закрепления (отвращения) тот или иной поступок должен ассоциироваться у кошки с прямой или косвенной угрозой или с пугающим ее стимулом. Причем, наказание должно немедленно следовать за проступком, и промежуток времени составлять не более нескольких секунд.